民谚说:“清明插柳，端午插艾”。端午时节，为什么民间有家家户户挂上艾叶的习俗呢？
这一习俗源于民间流传的避灾说。传说古时候，一位神仙巡察人间，见浪费粮食严重，决定降灾人类，后见一妇人爱孤儿胜过亲生儿子，为之感动，告诉她门前挂艾可以免灾。后来这妇女将这一方法告诉了所有的人，使人们避免了一场灾难。这种说法在东北以及河北唐山等地广为流传。
民谚所谓:“家有三年艾，郎中不用来。”从古至今，艾叶用于预防瘟疫的记载很多：马王堆汉墓中出土的《五十二病方》，明确提到了用中药加热煎煮后产生的热气，可用来熏蒸治疗疾病。端午节期间，古代的劳动人民就开始运用艾叶焚烧或煎煮来驱除瘟疫，实际上是一种熏蒸疗法在生活中的运用。
现代研究证实：艾叶烟熏患处除了有抗菌作用外，还可以在室内空气中形成药分子膜层，而悬挂的艾叶其挥发性物质的挥发，在人体周围空气中也能形成天然消毒气幕。经呼吸系统侵犯人体的细菌、病毒最易蓄于鼻腔与咽喉，艾叶中大量灭菌、抗病毒成分可于鼻腔、喉头与气管中形成“药膜”，达到抗菌、杀毒、防病的效果，故悬挂艾叶及燃烧艾叶有预防瘟疫病流行的作用。由此可见，在蚊蝇孳生、百虫活跃的仲夏疫病流行季节，民间流传的“端午插艾”这一习俗是有科学依据的。