中药毒性的概念与内涵十分复杂，既包含了现代药学意义上的毒理毒性，即使用后容易引起的毒性反应，又包含了古代文献所称的“毒”性，即中药特殊的偏性。中药的毒性是中药药性的一部分，其与气味和归经一样，与中药的功能主治有密切关系。如果使用不当，或中药毒性过大，则容易引起人体的毒性反应。因此，正确认识中药毒性的本质，是促进中药传承创新、保证科学合理用药的基础。
偏性是中药毒性的主要本质
中药药性的内涵十分丰富，有四气、五味、归经、毒性、升降沉浮、厚薄轻重、色臭等。毒性是中药药性的重要内涵之一，其与气味和归经一样，被现代临床中药学所重视。中药的毒性起初主要是指药物的偏性，是药物之所以能够治病的根本原因。后来人们又认识到，中药的毒性有可能对人体产生危害，合理应用非常关键。由于中药偏性的程度不同，对人体的影响或伤害程度不同，现代常常将使用后容易引起毒性反应的中药称为“有毒中药”或“毒性中药”。而实际上中药的毒性不仅是指有毒中药对人体的危害，还包含了药物的偏性及其可能对人体产生的不良反应。因此，偏性是中药毒性的主要本质。
目前，对中药毒性存在两种相反的观点：一种观点认为“是药三分毒”，认为中药的毒性是永远存在的，这常常使得人们不敢使用中药，担心其毒性对人体产生危害；另一种观点认为中药无毒，十分安全，持这种观点者，通常认为中药可以完全放心使用，甚至有观点认为所有的中药对人体都有滋养作用。笔者认为，两种观点均有片面性。认为“是药三分毒”者，如果只是认为中药均有偏性，能治病疗疾，且具备传统意义上的偏性（毒性），则无可厚非。但如果认为所有中药均含有现代药学意义上的毒理毒性，则与事实不符。相反，如果认为中药皆安全无毒，则会忽略中药的毒性，不关注其对人体不利的一面而任意使用中药。任何中药，不论是否有现代意义上的毒性，均具有一定的偏性，如果长期或过量使用，或药不对证（症），均会引起身体的不适。有的不适情况虽然并非中毒反应，如恶心、呕吐、泄泻等，也要引起注意。
中药离开了偏性，就缺少了起效的主要基础，也就不能起到治病作用。从中药的起源可以看到，中药从大量的“百草”中被区分开来，尤其是与食物进行区分，就是因为其具有一定的偏性（毒性），可以纠正人体的偏盛偏衰。食物主要用以补充人体机能必需的营养成分，而中药主要用以纠正人体的偏盛偏衰，从而达到一定的效果。起效过程中，除了身体状态得到改善或恢复外，机体也会产生一定的反应，这种表现有时正是中药的起效反应。起效也存在一个度，适度起效一般不会出现身体不适，但过度起效则会导致身体出现不适症状。如原有的病症表现虽然得到改善或消除，但还可能出现其他不适感或症状，这都是中药在使用过程中出现的“毒性”反应。
古代文献记载的用药反应中，很多都源于中药的偏性（毒性）。服用后起效与毒性反应往往相伴而生，如中医常说的药后“瞑眩反应”，通常是指服药后出现肠胃不适、头晕头重、身体烘热等表现，常被认为是药物起效的标志。如《尚书》曰：“药不瞑眩，厥疾弗瘳。”这是指如果服药后没有产生头晕、眩冒等症状，则痼疾难以治愈。但笔者认为，“暝眩反应”有时是药物出现毒性反应的开始，也可理解为药物的起效与毒性反应往往同时发生，因此可以说“瞑眩反应”是药物起效和出现毒性反应的重要标志。这个时候中医在用药上强调要“中病即止”，即药物一旦起效就应立刻停药，如果继续服药，则会产生严重的毒性反应。
中药毒性的效用还表现在对一些疑难和重大疾病有特殊的治疗作用，或者说一些疑难和重大疾病必须使用毒性较强的中药治疗才能起效，此即所谓的“以毒攻毒”。如机体阳虚过甚或亡阳证，必须用大辛大热的附子配以人参服用。汉代张仲景的《伤寒杂病论》中有很多经方用以治疗急难重病，其中就有很多使用了毒性较大的中药（如附子、半夏、巴豆、商陆等）。
合理应用可减少不良反应
物质皆有两面性，只有充分了解中药毒性的本质，才能巧妙利用有毒中药的效用。中医认为，人体所患疾病中，很多与“毒”有关，或因感受外来邪毒（如疫毒、疠气等），或因毒邪内侵（如蛇虫咬伤），或因恶病、毒聚（如多种肿瘤疾病，皆为癌毒淤积）。这些与“毒”相关的疾病，可以采取“以毒攻毒”的方法治疗，以达到毒去正复的效果。如国医大师朱良春擅用虫类药和草木药中的有毒中药（如蜈蚣、全蝎、黄药子、生半夏等）辨治恶性淋巴瘤；国医大师周仲瑛提出癌毒理论，使用全蝎、蜈蚣、蟾蜍、蜂房、马钱子、红豆杉等毒性中药，辨治乳腺癌等多种恶性肿瘤，均是目前临床善用有毒中药治疗疑难杂症的有效例证，值得业内人士学习与研究。
将中药的毒性用对了，用药后很少会出现毒性反应，即使是一些有毒或大毒中药，只要辨证正确、药证相符、剂量恰当，并做到中病即止，临床上很少出现明显的毒性反应。但对于毒性较强的中药不可以轻易使用。如含有肾毒性成分马兜铃酸的中药（如关木通、广防己、青木香等），目前《中华人民共和国药典》不再收载，临床上更应慎用或禁用。对于一些轻病轻症，尽量不使用毒性较大的中药。如必须使用，尽量从小剂量开始，及时观察患者用药后的反应。服药期间一旦出现身体不适症状，必须认真分析原因，必要时及时停药或调整用药，并给予针对临床毒性反应表现的干预治疗。如制附子的使用，目前临床上有的医生喜欢较大剂量使用，以达“扶阳”作用，但因其所含有的乌头碱、次乌头碱等生物碱毒性较大，容易造成人体神经与心脏的损害，因此必须严格控制剂量；如必须增加剂量使用时，也需从小剂量开始，且做到先煎和久煎。
《素问·五常政大论》中云：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之；无使过之，伤其正也。”这是说中药的毒性对人体的伤害与用量密切相关，在使用毒性越大的药物时用量宜越少；治疗上最好用谷物、肉类、水果、蔬菜调养人体，不可过度使用具有毒性的中药而伤害人体正气，正所谓“药治不如食治”也。
除了可以从剂量上控制中药毒性，还可以使用其他方法减轻毒性。炮制方法是最常用的减毒技术，如何首乌生品有毒，但经过“九蒸九晒”炮制后则基本没有毒性；生半夏毒性较大，使用姜、矾等物质炮制后毒性明显减少。此外，还可以通过配伍其他药物共同使用来抑制毒性，达到增效减毒的作用，如生姜抑制半夏毒、羊血解雷公藤毒等。再如中药方剂中，一些专为减轻其他药物的毒性而设的“药引”，如甘草、大枣等，在方剂配伍中最为常用。了解中药毒性的减毒与控毒方法，是研究应用毒性中药、减少不良反应的重要手段。
综上所述，有毒中药的合理应用应从中国传统医学的角度出发，全面了解中药毒性的内涵与本质，以中医药理论为指导，用好有毒中药，避免不良反应。