在一项最新研究中，美国俄勒冈健康与科学大学科学家首次揭示了阿尔茨海默病和血管性痴呆的新病因：脱铁性细胞死亡。这一过程由铁在细胞内积聚引起，会破坏参与大脑免疫反应的小胶质细胞。相关论文发表于《神经病学年鉴》。
在这项研究中，由斯蒂芬·巴克领导的团队查验了痴呆症患者死后的脑组织。他们发现，阿尔茨海默病和血管性痴呆患者大脑白质内的小胶质细胞出现了退化。
小胶质细胞是大脑中的常驻细胞，通常作为身体免疫系统的一部分清除细胞碎片。当髓鞘质（由脂质、蛋白质组成，包绕在神经纤维轴突上）受损时，小胶质细胞会蜂拥而至清除碎片。在新研究中，科学家发现，清除富含铁的髓鞘的行为会破坏小胶质细胞。
巴克解释称，他们在组织样本中发现了小胶质细胞的变性，随后开发了一种新的免疫荧光技术，确定了铁毒性导致大脑中的小胶质细胞变性，这可能是髓鞘碎片本身富含铁所导致的结果。
巴克表示，激活小胶质细胞可以介导炎症，但没人知道它们正在大量死亡，退化的小胶质细胞的级联效应似乎是导致阿尔茨海默病和血管性痴呆认知能力下降的一种机制，制药公司或许可以利用这一新发现开发出专注于减少大脑小胶质细胞变性的化合物。