一项由美国纽约大学格罗斯曼医学院研究人员领导的新研究表明，毛囊黑色素干细胞（mcsc）有一种独特的能力，可在毛囊的生长室之间移动，但随着人们年龄的增长，干细胞会被“卡住”，从而无法成熟，并失去保持头发颜色的能力。相关研究19日在线发表于《自然》杂志。
mcsc具有自我复制能力。头发的颜色是由mcsc是否获得wnt信号而成为成熟细胞来控制的。新研究表明，mcsc具有显著的可塑性。这意味着在正常的毛发生长过程中，这些细胞在成熟头发轴上不断地来回移动，因为它们在发育中的毛囊的隔室之间传输。正是在这些隔室中，mcsc暴露在不同水平的影响成熟的wnt信号中。
研究人员发现，mcsc在其最原始的干细胞状态和下一成熟阶段转移扩增状态之间转换，具体取决于它们所在的位置。随着头发老化、脱落，然后再长出，越来越多的mcsc被卡在称为“毛囊凸起”的干细胞隔室中。它们停留在那里，不会成熟到转移扩增状态，也不会回到毛胚胎室的原始位置。“卡住”的mcsc不再暴露于大量wnt信号，因此停止了再生行为，无法在继续生长的新毛囊中产生色素。
此次研究是用小鼠细胞进行的，加深了人们对mcsc如何给头发着色的基本理解。新发现的机制提出一种可能性，即mcsc的固定定位在人身上也可能存在。如果是这样的话，它为逆转或防止人类头发变白提供了一条潜在途径，即帮助堵塞的细胞在发育中的毛囊室之间再次移动。
研究人员表示，mcsc具有类似变色龙的功能，而这种功能的丧失可能是导致头发变灰和变白的原因。新发现表明，mcsc的能动性和可逆分化是保持头发健康亮泽的关键。